"Bem, John", disse Pledge, "não cabe a mim, nem a ninguém como eu, interferir em um trabalho tão espalhafatoso como este. Se a jovem foi levada com seu próprio consentimento, não cabe a mim, eu digo, prestar atenção ao que está acontecendo. Pessoas que se apaixonam e são rejeitadas por seus parentes às vezes conduzem seus negócios de uma maneira que faria pais piedosos e respeitáveis sentirem os cabelos em pé. Já vivi o suficiente neste mundo para descobrir que nada de bom acontece a um homem se metendo nos costumes alheios. Mas quando se trata deste navio ser navegado para um porto diferente daquele combinado, ora, naturalmente você me fez pensar, John. Não sei nada sobre aquelas ordens seladas a que você se refere, mas me pareceu estranho quando ouvi falar disso, e ainda me parece estranho, que o Sr. Lawrence tenha sido escolhido para comandar esta embarcação quando[Pg 274] O ancoradouro era seu por direito de serviço. Seria porque o Capitão Acton não tinha certeza de que você executaria os desejos dele? O que você acha, John? Você tem que considerar que são dois oficiais da marinha agindo juntos; eles sabem a mente um do outro, e eu acho que quando o Capitão Acton escolheu o Sr. Lawrence para assumir o comando de seu navio, ele sabia que estava nas mãos de um homem que não dava ouvidos a conversas, que estava acostumado à disciplina de um navio de guerra e agiria se fosse preciso abater homens para atingir seus objetivos. E assim se separaram com esse entendimento. E quando seus passos se dissiparam, um garotinho empoeirado rastejou para fora de debaixo do banco de penitência, deslizou como uma sombra até uma janela, abriu-a e pulou para fora.!

Então era isso? Anson tinha "pêssego"! Billy engoliu em seco. Sua mente revisou os dias das últimas duas semanas. Novamente ele viu um par de olhos azuis, marejados de amor e sentimento; ouviu uma voz cuja cadência era mais doce que mel dizendo: "Nossa! Billy, você é tão diferente de qualquer outro garoto que eu já conheci; e você sempre usa roupas tão bonitas também." Oh, aqueles dias maravilhosos e cheios de alegria! Que garoto não teria arriscado muito mais do que ele para ganhar tal elogio da garota de todas as garotas? "E imagino que uma queda brusca signifique um bom esquivamento?", riu Landon. "Ah, a propósito, Billy, antes que eu me esqueça. Você se importaria de dar uma passada na casa do velho Swanson no caminho de casa e avisar que uns caras de Cleveland vão vir na casa dele no começo do mês que vem para caçar. Eles estiveram aqui ontem à noite. Um deles é um advogado chamado Maddoc e ele me deu esse dinheiro para eu passar para o Swanson, para o velhote reservar um quarto para eles."

Ele liderou o caminho até a casa, Maurice seguindo docilmente com a cesta de compras, os olhos marejados de lágrimas e a garganta queimando. "Pedimos que lhe agradeçamos cordialmente", respondeu o Almirante, que, atendendo ao desejo do Capitão Acton, atuava como porta-voz nesta passagem. "Posso me aventurar a perguntar se tenho a honra de me dirigir ao meu Lorde Garlies?" Ela colocou uma mãozinha fria na mão ansiosa que Hinter lhe estendeu e seu olhar fugaz o deixou para se fixar no homem doente na poltrona.